Stress of yearly health visits

Dear Susan, I have two Monk parakeets that will be one year old in June. They are active and appear to be in good health, but I have been reading everywhere that parrots should be brought for an yearly veterinary visit to ensure they health condition. Can you confirm to me if this is necessary or if it would be a useless stress for them? Thank you for your consideration and have a good day.

[Editor’s note: Original question received in Italian, English translation provided above]

Ho 2 parrocchetti monaci che hanno 1 anno a giugno, sono vispi e apparentemente in salute ma leggo ovunque che bisognerebbe far fare una visita annuale per essere più sicuri sul loro stato di salute. mi conferma se è proprio necessario o se potrebbe essere un inutile stress per loro? grazie dell'attenzione e buona giornta.

Dear Giulia, Thank you for asking your question. My area of expertise is behavior change, not avian veterinary medicine; however I found your question about yearly health exams interesting from a behavioral point of view.

It is commonly recommended that parrots have a yearly veterinary exam to ensure their heath condition, although not all possible tests need to be run routinely every year. The final decision on what tests should be included yearly varies, and is usually based on the veterinarian direct observation of the bird and the caregiver's report. This information establishes a baseline from which changes in your bird's physiology and behavior can be monitored for the earliest possible detection and treatment of any problems, both visible and invisible to caregivers, which may arise.

The behavioral part of your question is so important: You asked if yearly health visits would be a useless stress for our parrots. The subject of patient stress is important to consider one two levels -1) the bird's discomfort, and 2) the potential for stress to invalidate medical data. This means that reducing patient stress is a number one priority for our birds during all activities related to accomplishing yearly exams including preparation for the visit at home, transport to and from the exam, and during the exam.

From a behavioral point of view, we need to consider what stress looks like in observable terms. How will you know if your bird is stressed? Or, more to the point: What does an unstressed bird look like? The body language and behavior we consider representative of stress can vary by species and individuals. Observe carefully your bird's feather positions, body posture, and the position of the legs, wings, eyes, beak, and head during times when your bird is alert but calm. To the greatest extent possible, that's what we want our bird to display throughout exam day.

The best way to meet this goal is to do a task analysis of every activity that will occur during exam day and then teach your bird how to do each activity using our best teaching strategies, for example shaping new behaviors with positive reinforcement. The time to teach a bird calm transport and exam behavior is not the day of the appointment! Plan ahead and start teaching one behavior at a time, now. Teach your bird to willingly enter and exit a carrier, remain relaxed during transport, step on and off a scale, relax while held in a towel.

You don't need to have all the behaviors mastered before the exam. Each behavior you do successfully teach your bird to do, will strengthen your relationship and help your bird be resilient to a temporary withdrawal from your "trust account". There are stressors in every animal's life that can be easily overcome when they live an empowered lifestyle in general.

[Editor’s note: Original question received in Italian, English translation provided above]

Cara Giulia, Grazie per aver inviato la tua domanda al Forum di Esperti del WPT.
La mia area di competenza è la modifica del comportamento, non la medicina veterinaria. Tuttavia, ho trovato interessante dal punto di vista comportamentale la tua domanda sulle visite veterinarie annuali.

Generalmente, si raccomanda di far svolgere una visita veterinaria annuale ai pappagalli per verificare il loro stato di salute, anche se non è necessario sottoporli annualmente a tutte le analisi disponibili. La decisone finale sulle analisi da svolgere ogni anno può variare, e generalmente si basa sulle osservazioni da parte del veterinario e su quanto gli viene riferito dal proprietario. Queste informazioni rappresentano le basi dalle quali i cambiamenti della fisiologia e del comportamento dei pappagalli possono essere monitorati per poter individuare e curare il prima possibile qualsiasi problema che possa emergere, sia visibile che invisibile ai proprietari.

L'aspetto comportamentale della tua domanda è molto importante: chiedi se queste visite annuali possono provocare uno stress inutile ai nostri pappagalli. Vi sono due aspetti importanti da considerare nello stress nei pazienti: 1) il disagio del pappagallo, e 2) la possibilità che lo stress alteri i risultati medici. Questo significa che la riduzione dello stress nei pazienti è la priorità più importante per i nostri pappagalli durante tutte le attività relative alle visite veterinarie annuali, come la preparazione a casa per la visita, il trasporto per e dal veterinario, e durante la visita stessa.

Dal punto di vista comportamentale è necessario considerare come appare lo stress in termini osservabili. Come farete a sapere se il vostro pappagallo è stressato? Più precisamente: Come appare un pappagallo non stressato? Il linguaggio corporeo e il comportamento che riteniamo sia rappresentativo dello stress varia tre le diverse specie e i singoli esemplari. Osservate attentamente la posizione delle penne del vostro pappagallo, la posizione del corpo, e quella dalle zampe, delle ali, degli occhi, del becco, e della testa, quando il vostro pappagallo è vigile ma calmo. E' così che vorremmo che il nostro pappagallo si sentisse il più possibile nel giorno della visita veterinaria.

Il modo migliore per raggiungere questo obiettivo è di analizzare gli interventi necessari per ogni attività che si verificherà durante la giornata della visita veterinaria, e poi di insegnare al pappagallo come svolgere ogni attività usando i nostri metodi migliori per l'insegnamento, per esempio lo 'shaping' di nuovi comportamenti usando il rinforzo positivo.
Il momento per insegnare al vostro pappagallo ad essere calmo durante il trasporto e la visita, non è il giorno dell'appuntamento! Pianificate in anticipo e iniziate ad insegnare un comportamento alla volta, da subito.
Insegnate al vostro pappagallo ad entrare e ad uscire volontariamente dal trasportino, a sentirsi tranquillo durante il trasporto, a salire e a scendere da una bilancia, a rilassarsi quando è avvolto in un asciugamano, ecc.

Non avrete bisogno di perfezionare ogni comportamento prima della visita. Ogni comportamento che insegnerete con successo al vostro pappagallo rinforzerà il vostro rapporto, e lo aiuterà a resistere temporaneamente a un prelievo dal “conto fiduciario”. Vi sono degli stressor nelle vite di ogni animale che possono essere superati facilmente quando le loro vite sono generalmente stimolanti e gratificanti.